Auf vielen Darstellungen des Kaiser Franz Stephan I. von Lothringen,
wird auf seine Leidenschaft für Naturwissenschaften Bezug genommen.

1748 erstand der Kaiser die grandiose Sammlung von Jean Baillou. Das "Hof-Naturalien- Cabinet" war ursprünglich im Leopoldinischen Trakt untergebracht, und wurde später in den Augustinergang transferiert.

Im Gegensatz zu vielen anderen fürstlichen Sammlungen dieser Zeit war Baillou's Kollektion bereits nach wissenschaftlichen Kriterien geordnet. Denn erst im 18. Jhd. begann man das Hof-Naturalien-Cabinet  systematisch zu ordnen. So erstellte Ignaz von Born 1778 ein lateinisches und deutsches Verzeichnis der Muscheln und Schnecken.

Auf dem Kaiserbild ist Jean Baillou als Vorstand des Naturwissenschaftlichen Kabinetts dargestellt. Die anderen drei wissenschaftlichen Hofinstitute und ihre Vorstände waren: Van Swieten (Bibliothek), Duval (Münzkabinett) Marcy (physikalisch-astronomisches Kabinett).

Jean Baillou 

Wendeltreppenschnecke

Expedition nach Südamerika, 1755

Franz Stephan ließ auch die erste Expeditionen nach Übersee ausrüsten, In seinem Auftrag reiste der Niederländer Jacquin 1755 zu den Antillen und nach Venezuela. 

Von dieser Reise brachte Jacquin viele lebende Tiere und Pflanzen für die Menagerie und den Botanischen Garten sowie insgesamt 50 Kisten mit Naturalien, darunter das erste Platin, mit nach Wien. 

Vitrine: Platin aus Kolumbien

Der Kaiser erhielt aus dem ganzen Reich Geschenke für seine Sammlung. Unter anderen diesen Eisenmeteoriten aus Hraschina, Kroatien, samt einem ausführlichen Fallprotokoll mit Augenzeugenberichten (1751). Obwohl die Existenz von Steinen, die vom Himmel fielen noch von den meisten Gelehrten abgelehnt wurde, ließ Franz Stephan diesen 39 kg schweren Meteoriten in seine Sammlung aufnehmen. 

Dieser erste wissenschaftlich dokumentierte Fall bildete den Grundstein für die älteste Meteoritensammlung der Welt, die über 1000 Objekte umfasst. 

 Meteorit, 39 kg (Vitrine)

Planetenmaschine

Kaiser Franz Stephan sammelte auch naturwissenschaftliche Instrumente.

Die kunstvolle kopernikanische Plantetenmaschine (aufgestellt in der Meteoritensammlung) wurde von 1745 bis 1757 im Auftrag Maria Theresias von dem hessischen Astronom, Kunsttischler und Mechaniker Johann Georg Nesstfell für den Kaiser konstruiert. 

Bei diesem Planetarium ist der Jupiter bereits mit vier Monden versehen, der Saturn mit fünf. Im Unterbau befindet sich das Uhrwerk mit Pendeln und Gewichten.

 Planetenmaschine

Franz Stephan experimentiert:
Brennspiegel

Vitrine: verkohlte Diamanten

Witwe Kaiserin Maria Theresia

 Schoßhündchen Maria Theresias

Maria Theresia, die Praktikerin:
Bergwerks-Register der Monarchie

Maria Theresia war das Sammeln aus Leidenschaft fremd. Sie erkannte jedoch die praktische Bedeutung der Naturwissenschaften. Vor allem in der Mineralogie sah sie eine Möglichkeit, den Bergbau und die Erschließung der Bodenschätze in den Erblanden zu fördern. 

Der beste Mann seiner Zeit hierfür war der berühmte Mineraloge Ignaz von Born. Auf ihren Wunsch kam er nach Wien und wurde beauftragt, die Sammlungen zu ordnen und zu erweitern, sowie die Erschließung von Bodenschätzen zu fördern. Born, der selbst ein neues Verfahren zur Gewinnung von Edelmetallen entwickelt hatte, machte das Naturalienkabinett sehr rasch zu einem Zentrum praxisorientierter Forschung.

Ignaz von Born,
 Mineraloge

Born, ein Freimaurer, schloss sich in Wien der Loge "Zur wahren Eintracht" an, deren Vorsitz er bald übernahm. Als "Meister vom Stuhl" sammelte Born viele interessante Persönlichkeiten, wie den Politiker Sonnenfels oder den Bildhauer Zauner um sich. Auch der Freimaurer Mozart soll die Bekanntschaft von Born gemacht haben. 

Einige Historiker wollen Born gar in der Figur des Sarastro aus der Zauberflöte wieder erkennen.

Vitrine: Szenenbild Zauberflöte

Zwischen 1796 und 1806 waren im "Kunst- und Natur- und Thier-Cabinett" auch Menschenpräparate ausgestellt, wie z.B. Angelo Soleman, der Mohr von Fürst Lobkowitz und Fürst Liechtenstein.

Schon die Sammlung von Baillou, die Kaiser Franz Stephan gekauft hatte, enthielt anthropologische Exponate. Die heute 40 000 Schädel, Skelette und Knochenteile umfassende Osteologische Sammlung der anthropologischen Abteilung ist aus den Expeditionen, Ankäufe, Tausch und Legate gewonnenen Objekte entstanden. 

Schädelsammlung

Das Schiff der österreichischen Kriegsmarine wurde für die Weltumsegelung extra in ein Forschungsschiff umgerüstet. Der notwendige Platz wurde durch die Reduzierung der Anzahl von Kanonen geschaffen. 

Im Bug standen der Herd, der Wassertank, ein Destillationsapparat zur Trinkwassergewinnung und ein Stall mit Haustieren. Während der Weltumsegelung befanden sich etwa 350 Mann an Bord der Novara. 

Das Schiff Novara sollte später übrigens seinen Leichnam von Mexiko nach Triest bringen.

Novara

Alexander von Humboldt stand beratend zur Seite, der Geologe und Anthropologe Ferdinand Hochstetter und viele andere Wissenschafter nahmen daran teil. Die Fahrt wurde vom Landschaftsmaler Josef Selleny in hunderten Skizzen und Bildern dokumentiert.

Die wissenschaftliche Aufarbeitung dauerte Jahrzehnte. Heute noch dienen die damals mitgebrachten Objekte der Forschung. 

Holzstück der Schiffsrampe Novara

Da Kaiser Maximilian von Mexiko an der Weltumsegelung der Novara wegen einer Erkrankung nicht teilnehmen konnte, reiste er nach Brasilien, begleitet vom Schiffsarzt, der viele neue Arten entdeckte. 

Mehrere Pflanzen erhielten zu Ehren des Kaisers den Artennamen   "maximiliani".

Kaiser Maximilian

Im Laufe der Zeit wuchsen die Sammlungsbestände durch Expeditionen des Kaiserhauses und privater Forschungsreisender, wie Ida Pfeiffer, oder des Unterwassermalers Eugen Freiherr von Ransonnet, so sehr, dass die Speicher der Hofnaturalienkabinette zu bersten drohten. Die Bestände zählen heute zu den größten Naturwissenschaftlichen Sammlungen Europas.

Bei der Planung der Ringstraße war daher der Bau des Naturhistorischen Museums ein fixer Bestandteil, in dem die Objekte 1889 eine neue Heimstätte fanden.

 Ida Pfeiffer,
Weltreisende