Nach zwei Töchtern wurde der lang ersehnte männliche Thronfolger Rudolf in Laxenburg geboren.

Dort hatten seine Eltern Kaiserin Elisabeth und Franz Joseph I. ihre Flitterwochen zugebracht.

Auch die Taufe des Kronprinzen fand in der südlich von Wien gelegenen Residenz statt.

Dafür wurden die Gäste wurden mit der Bahn vom Südbahnhof nach Laxenburg gebracht, wo Pagen bereitstanden, um sie ins Schloss zu geleiten.

Kaiserin Elisabeth konnte nicht persönlich an der Taufe teilnehmen, sie war noch bettlägerig

Rudolf nannte seine Aja Karoline Freifrau von Welden zärtlich Wowo.

Sie war Rudolfs Hauptbezugsperson und Mutterersatz. Zu ihr hatte er bis zu seinem Tod ein vertrautes Verhältnis.

Leopoldine Nischer war die Vorsteherin der Kindskammer und Aja von Rudolfs Schwester Gisela - sie wurde Nono genannt.

Auch Kaiser Franz Joseph hatte eine innige Beziehung zu seiner Kinderfrau Maria Louise von Sturmfeder. Sie liegt in einem Ehrengrab am Zentralfriedhof begraben.

24 Stunden, also einen Tag nach der Geburt wurde Rudolf zum Regiments-Inhaber ernannt.

Das erste Mal begleitete er seinen Vater zu Truppenparaden mit dreieinhalb Jahren.

Als er vier Jahre alt war, musste er erstmals - in vollständiger Oberstuniform - eine Parade seines Regiments abnehmen.

Rudolfs erhielt von seinem Lehrer, dem führende Nationalökonom Carl Menger (Ehrengrab) eine vollständig wirtschaftliche Ausbildung.

Über Carl Menger lernte Rudolf 1881 Moritz Szeps kennen, den Chefredakteur des liberalen 'Neuen Wiener Tagblattes'.

Neben den üblichen Fächern (Militärunterricht, Religionsunterricht, Französisch, Deutsch, Geschichte) faszinierte den Kronprinzen die Naturgeschichte.

Er schrieb seinem Lehrer Josef Krist: "Die Liebe zu den naturwissenschaftlichen Studien haben Sie erst in mir wachgerufen, und dafür werde ich Ihnen mein Leben lang dankbar sein."

Anlässlich der Wiener Weltausstellung lernte Kronprinz über die Vermittlung seines Naturgeschichtelehrers, Heinrich von Natterer, den Schriftsteller und Zoologen Alfred Brehm (1829 - 1884) persönlich kennen.

Aus dieser Begegnung entwickelte sich eine enge Freundschaft, die von höfischen Kreisen heftigst attackiert wurde, war Brehm doch Bürgerlicher, Freimaurer und Protestant.

Sie unternahmen auch gemeinsam eine Reise und unter einem Pseudonym veröffentlichte der Kronprinz zwei Abhandlungen über Vögel in dem zoologischen Lexikon 'Brehms Tierleben'.

Kronprinzessin Stephanie war eine Tante von Rudolf, ihrem eigenen Ehemann.

• Kaiser Franz II./I. und Joseph, der Palatin von Ungarn waren Brüder.
• Joseph bekam seine Tochter Marie Henriette mit 60 Jahren.
• Franz bekam seinen Sohn Franz Karl mit 24 Jahren.
• Die Tochter von Joseph heiratete Leopold II. von Belgien. Ihre Tochter war wiederum Stephanie.
• Charlotte (1840 - 1927) war die Schwester von Leopold II. von Belgien. Sie heiratete Maximilian (1832 - 1867), den Bruder von Franz Joseph I..

1878 erschien (anonym) die Publikation '15 Tage auf der Donau" (heute im Wiener Stadt- und Landesarchiv).

Rudolf beschreibt darin seine Eindrücke der Fahrt durch die unberührte Aulandschaft nach Südungarn, die in erster Linie ornithologischen Beobachtungen diente.
Im Geleitwort betont er die seiner Meinung nach essentielle Bedeutung der Naturverbundenheit des Menschen: "Der Mensch muss Gelegenheit haben, sich von Zeit zu Zeit aus allem von ihm selbst Geschaffenen und aus der Gesellschaft der Kulturmenschen zu flüchten, hinaus in die freie Natur zu eilen, in die wahre, einzige Großartigkeit..."

Rudolf hinterließ seinem Vater keinen Abschiedsbrief. Insgesamt schrieb er sechs. An seine Mutter Elisabeth, seine Schwester Marie Valerie, den jüdischen Philanthropen Baron Hirsch, Kammerdiener Loschek, Sektionschef Szögyény und Mizzi Caspar.

Der Brief an die Mutter gelangte nie an die Öffentlichkeit, aus dem Inhalt wird der Satz überliefert: "Ich weiß sehr gut, dass ich nicht würdig war, dein Sohn zu sein."

Der Brief an seine Gattin Stephanie lautet: "Liebe Stephanie! Du bist von meiner Gegenwart und Plage befreit. Werde glücklich auf deine Art. Sei gut für die arme Kleine, die das einzige ist, was von mir übrig bleibt. Allen Bekannten, besonders Bombelles, Spindler, Latour, Wowo, Gisela, Leopold, etc. etc. sage meine letzten Grüße. Ich gehe ruhig in den Tod, der allein meinen guten Namen retten kann. dich herzlich umarmend, Dein dich liebender Rudolf." Dieser Brief ist der einzig (öffentlich) erhalten gebliebene und befindet sich in der Nationalbibliothek.